Volcan Ngauruhoe

All Blacks, kiwi, mouton, Maoris, Pacifique, bout du monde…autant de mots qui évoquent la Nouvelle-Zélande. Mais le pays recèle bien d’autres trésors dans ce petit paradis de nature : volcans, geysers, plages désertes, forêts humides, fiords, semi déserts, villages fantômes… la liste est longue et vous n’avez pas fini de découvrir la beauté stupéfiante de ce pays des antipodes.

Bienvenue à Aotearoa, le "pays du long nuage blanc".

En savoir plus sur la culture maorie.

 

Géographie

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La Nouvelle-Zélande est aux antipodes de la France, à 19000km environ, dans le Pacifique Sud. L’île du Nord (surnommée "l’île fumante" à cause de ses nombreux volcans) et l’île du Sud ("l'île de jade" car on y trouve cette jolie pierre aux teintes vertes) forment les deux principales îles du pays. Beaucoup plus petite, l’île Stewart est la troisième île. Enfin, de nombreux îlots plus proches de l’Antarctique s'ajoutent au territoire de la Nouvelle-Zélande.

La superficie totale est de 270 000km2 (deux fois moins que la France). L’ensemble des deux îles principales a une longueur de 1700km, séparé par le détroit de Cook, d’une largeur de 30km environ, qu'on traverse en ferry ou en avion. L’île du Nord (115 000km2) abrite les trois quarts de la population. Son paysage diffère de celui de l’île du Sud : on y trouve plusieurs volcans encore en activité, des geysers, des forêts de kauris gigantesques et des collines verdoyantes. C’est aussi là que vit 85% de la population maorie.

L’île du Sud (150 000km2), plus sauvage et plus variée, est coupée en deux par une chaîne de montagnes, les Alpes néo-zélandaises (atteignant 3754m avec le Mt Cook). On y trouve aussi des fiords, des forêts pluviales, des plateaux désertiques et des myriades de lacs et de rivières.

 

Histoire

La Nouvelle-Zélande est l’une des dernières terres à avoir été conquise par l’homme. Après 80 millions d’années d’isolement total, les premiers hommes à l’apercevoir sont des polynésiens venus d’une île appelée Hawaiiki, que l’on situe aujourd’hui en Polynésie française. La date exacte de leur arrivée n’est pas connue mais on l’estime entre le IXe et le XIIe siècle.

D'après la tradition orale maorie, ce serait Kupe qui, le premier , découvre ces îles qu’il baptise Aotearoa, le "pays du long nuage blanc". Il s’ensuit une période de migration et d’exploration du pays depuis le nord de l’île du Nord jusqu’à l’extrême sud de l’île du Sud. La plupart des tribus s’établissent au nord du pays, plus favorable à la culture de légumes tropicaux importés d’Hawaiiki, comme la kumara.

D’autres tribus choisissent le sud où vit leur proie favorite, le moa, l’un des plus grands oiseaux connus, dont toutes les espèces sont aujourd’hui éteintes. Le jade, que l’on trouve uniquement dans l’île du Sud, sera une autre raison importante de braver les rigueurs du climat méridional.

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Abel Tasman

Le hollandais Abel Tasman est le premier européen à apercevoir la Nouvelle-Zélande lors d’une expédition à la recherche de la Terra Australis Incognita, en décembre 1642. La rencontre avec les Maoris se solde malheureusement par la mort de quatre Hollandais et Tasman quitte le pays sans y accoster. Il n’y reviendra jamais.

Quelques années plus tard, on donne le nom de "Nieuw Zeeland" à cette partie du globe jusqu’alors inconnue des Européens (la "Zeeland", ou "pays de la mer" est une province de Hollande).

Il faut attendre 126 ans avant de voir un européen revenir dans cette région en la personne du capitaine James Cook. A la recherche lui aussi de la Terra Australis Incognita, il est en vue des côtes néo-zélandaise en 1769.

	James Cook cartographie la Nouvelle-Zélande avec une étonnante précision.

Grâce à la présence à son bord d’un chef tahitien, dont la langue est proche du maori, les relations avec les indigènes sont plus amicales qu’en 1642. Cook vient trois fois en Nouvelle-Zélande dont il cartographie la côte avec une étonnante précision.

Chasseurs de baleines

Ses découvertes vont vite aiguiser l’appétit des chasseurs d’otaries, puis des chasseurs de baleines. Les indigènes baptisent ces nouveaux venus "pakeha" signifiant "étrangers" par opposition aux habitants du pays, les maoris. La plupart des bateaux ont leur port d’attache dans la baie des Iles, au nord de l’île du Nord. Mais on note bientôt une anarchie complète qui effraie certains pakehas mais aussi maoris.

Traité de Waitangi

La France et les Etats-Unis menacent également de prendre possession du pays. On demande alors à la Grande-Bretagne d’intervenir. Le 6 février 1840 est signé le traité de Waitangi qui fait de la Nouvelle-Zélande une colonie britannique avec les lois qui s’appliquent. Désormais, l’achat de terres aux maoris ne peut se faire qu’avec le consentement de la reine. Malgré tout, il y aura de nombreux abus qui posent encore des problèmes de nos jours.

A partir de 1840, Auckland devient la capitale, avant de perdre son statut 25 ans plus tard au profit de Wellington, plus centrale. Dès 1845, les maoris, conscients des injustices provoquées par la signature du traité de Waitangi, se rebellent et s’affrontent avec les pakehas jusqu’au début des années 1870.

Bien que les guerres ralentissent le flux migratoire, surtout dans l’île du Nord, l’île du Sud connaît une période plus prospère avec la découverte de l’or en 1861 dans la province d’Otago. A partir de 1882, le pays se lance dans l’exportation de viande de mouton vers la Grande-Bretagne.

Ce n’est qu’au XXe siècle que la Nouvelle-Zélande se détache petit à petit de son image de "ferme anglaise des antipodes" et s’affirme avant d’accéder à l’autonomie complète en 1947. Ses relations avec la mère patrie restent cependant très étroites jusqu’en 1973, quand la Grande-Bretagne rentre dans la communauté économique européenne. L’économie de la Nouvelle-Zélande qui reposait alors presque uniquement sur la production agricole, subit de plein fouet cet abandon de la Grande-Bretagne, qui lui achetait les trois quarts de sa production.

Désormais, il faut trouver d’autres partenaires et c’est vers les pays asiatiques que la Nouvelle-Zélande se tourne. Sans compter le secteur touristique en pleine expansion.

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Emblèmes

L'équipe des All Blacks

Les "tout noirs" (de leur tenue sportive noire) sont l’une des plus célèbres équipes de sport du monde. Le rêve de tous les enfants néo-zélandais est de faire un jour partie de l’équipe nationale de rugby, sport roi dans ce pays.

Lire l'histoire et les paroles du célèbre haka de l'équipe des All Blacks.

Les kiwis

C'est le nom de l'oiseau, du fruit et... du Néo-Zélandais !

Le kiwi (Apteryx sp) est l’oiseau emblème du pays. De la taille d’une poule, cet animal nocturne ne vole pas et cherche sa nourriture dans le sol à l’aide de son long bec pourvu de narines à l’extrémité. Devenu rare, on trouve les trois espèces de kiwis dans les régions reculées du pays.

Le kiwi (Actinidia sinensis),c’est aussi le fameux fruit à la peau brune et duveteuse. Originaire de Chine, on l’importe en 1906 en Nouvelle-Zélande où il s’acclimate avec succès, mais son exportation ne commence réellement que dans les années 1960. Connu sous le nom de "groseille de Chine", les néo-zélandais le nomment "kiwi", à cause des similitudes avec l’oiseau kiwi.

Enfin, les Néo-Zélandais eux-mêmes s'appellent les "kiwis" !

 

Faune et flore

Palmiers nikau

Isolée pendant des millions d’années et découverte tardivement par les hommes, la Nouvelle-Zélande recèle une faune et une flore uniques.

On rencontre des arbres géants tels que le kauri ou le kahikateha, le magnifique pohutukawa qui colore les côtes du pays avec ses fleurs rouges en décembre, l’étonnant palmier nikau et les tortueux hêtres australs.

Fougère arborescente

Sans oublier les fougères dont la célèbre fougère arborescente qui peut atteindre 20m de haut. Au total, 80% des arbres, fougères et plantes à fleurs de Nouvelle-Zélande ne se trouvent nulle part ailleurs.

Manchot à oeil jaune

La faune est tout aussi étonnante et variée avec de nombreuses espèces d’oiseaux endémiques comme le célèbre kiwi, le perroquet kea ou le tui, mais aussi les sympathiques manchots ou encore le géant albatros. Ces animaux peuvent être observés à l'occasion de sorties nature (voir Activités). Quant aux mammifères terrestres, ils ont tous été importés par les maoris et les européens (cerfs, chamois, sangliers...).

Dauphins d'Hector

Enfin, les côtes de Nouvelle-Zélande réservent de belles rencontres avec les mammifères marins tels que les otaries, les lions de mer, les baleines, les cachalots et les dauphins (voir Activités).

 

Climat

La Nouvelle-Zélande se situe dans la zone Pacifique, mais son climat est loin de ressembler à celui de ses îles voisines. Sa situation et son relief créent un climat océanique tempéré. Le temps change a une vitesse déconcertante : on peut commencer la matinée avec un gros anorak et un parapluie, et 2h plus tard, un t-shirt suffit ! On dit qu'il y "4 saison dans une journée" !

Attention car les saisons sont inversées par rapport à l’hémisphère nord : les mois les plus chauds sont décembre, janvier et février (températures moyennes entre 19°C et 25°C) et les mois les plus froids sont juin, juillet et août (températures moyennes entre 6°C et 17°C).

L’été austral est agréable partout bien que plus humide dans le nord du pays. Plus on va vers le sud, plus il fait frais et sec (sauf la région des Fiordland, l’une des plus arrosée de la planète). En hiver, il arrive que certaines routes de l’île du Sud fermée à cause de la neige. Enfin, le pays subit parfois les assauts de vents violents.

En résumé, le climat de la Nouvelle-Zélande est plus comparable à celui de l’Irlande qu’à celui de Tahiti et il ne fait jamais trop chaud. Un climat idéal pour voyager, à condition de prévoir plusieurs types de vêtements, quelque soit la saison.